Sam Walton a inceput sa faca afaceri in comertul en detail in 1945, cand a preluat pe o perioada de 5 ani un magazin falimentar al companiei Ben Franklin.
Dupa 5 ani magazinul era prosper, gratie relatiilor speciale de aprovizionare pe care le formase Sam si care ii permisesera scaderea semnificativa a preturilor catre clienti.
Apoi si-a deschis propriul magazin in Bentonville, un oras cu 3.000 de locuitori din Arkansas. Ideea sa era ca intr-un spatiu cat mai generos sa aplice o tehnica noua de vanzare care aparuse in Minnesota: autoservirea.

Walton a intuit foarte bine potentialul acestei tehnici. Piata i-a dat dreptate si, drept urmare, dezvoltarea afacerii sale a fost continua, concretizata in deschiderea de noi si noi magazine.
Pe acest fond de dezvoltare a aparut primul Wal-Mart, in 1962, avand la baza o filozofie simpla: „Secretul succesului in retail este sa ii dai clientului ce doreste”, a scris Walton in autobiografia sa. „Si daca privesti lucrurile din punctul de vedere al clientului, iti dai seama ca el doreste un sortiment foarte variat de marfuri de calitate, preturi foarte mici, amabilitate din partea personalului, un orar convenabil si locuri de parcare gratuite.”
In anii ’60 s-au deschis 15 Wal-Mart-uri, la sfarsitul anilor ’70 erau 276, cu un volum de vanzari de 1 miliard de dolari. Acum, exista 6.500 de magazine Wal-Mart in 13 tari, cu o cifra de afaceri de peste 300 de miliarde de dolari, din care 11 miliarde este profit net.
Iar aplecarea spre satisfactia clientului a ramas preocuparea principala. De exemplu, la Wal-Mart functioneaza un sistem computerizat de evidenta care permite ca vanzarea unei cutii de detergent sa fie inregistrata simultan si la furnizorul care aprovizioneaza magazinul. Aceasta inseamna o urmarire stricta a stocurilor si refacerea prompta a acestora cand e cazul.   Obiectivul nostru ca firma e sa oferim clientului nu numai cele mai bune servicii, ci sa devenim legendari pentru acestea. (Sam Walton)   .   
In 1988 , celebra revista Forbes l-a situat pe Sam Walton pe cea mai inalta pozitie  in clasamentul  celor mai bogati americani . Averea lui personala era la aceea vreme  evaluata la 6,7 miliarde de dolari.  Sam ura sa i se puna eticheta de cel mai bogat american si zicea "E doar hartie.Tot ce am de fapt e o masina de teren si putin stock la Wal-Mart!"
A absolvit studii economice la Universitatea din Missouri in 1940.  A activat la inceput in asigurari , dar un interviu cu J.C. Penney l-a facut sa se indrepte spre domeniul retailingului.
Sam a inceput sa lucreze ca si trainer de manageri intr-un magazin Des Moines pentru doar 85 $ pe luna!!! In 1942 a renuntat plecand in armata.
La sfarsitul celui de-al doilea razboi mondial   din banii economisiti  a cumparat o franciza Ben Franklin, un magazin variat in Newport, Arkansas. In 1962 avea deja 15 magazine , marea majoritate  a lor tot francize Ben Franklin.
A studiat foarte mult inceputurile timide ale tehnicii de discounturi si a facut din acesta revolutia vanzarii cu amanuntul pe plan mondial. In 1962 deschidea primul magazin de discounturi Wal-Mart in Rogers, Arkansas.
Wal-Mart a vizat ca prima strategie vanzarea produselor de firma , cu nume cunoscute la discounturi mari in comunitati micute..Walton a simtit ca cheia succesului in afaceri sunt oamenii : clientii sai si angajatii sai( numiti tot timpul asociati). El obisnuia sa spuna: "Principalul nostru tel e acela de a fi cei mai buni in ceea ce facem. Noi intelegem deplin ca pentru a fi cei mai buni trebuie trebuie sa punem interesele asociatilor nostri pe Primul plan. Daca vom reusi sa facem asta bine , ei ne vor transforma afacerea intr-un adevarat succes."
Sam Walton a murit in 1992 dar spiritul sau si ideile sale revolutionare raman forta care conduc in continuare Wal-Mart. Cu vanzari anuale de 55 miliarde dolari , Wal-Mart e cel mai mare retailer din lume.